Jacques Yerna
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Jacques Yerna est né à Liège le 24 novembre 1923 d'une mère gantoise et d'un père liégeois ouvrier ajusteur-mécanicien.
En 1930, victimes de la crise économique, ses parents le confient aux grands-parents maternels. Il commence ses études primaires à Alost, puis à Gand, dans un pensionnat. Comme francophone, il est rejeté par le milieu scolaire. Cet épisode lui fait percevoir et comprendre la réalité du mouvement flamand. Jacques Yerna est ainsi confronté très jeune et de façon concrète à des questions fondamentales – la condition ouvrière et les rapports Wallons-Flamands – qui orienteront plus tard ses choix politiques et syndicaux.
Son père ayant trouvé un emploi à la Centrale électrique du Pays de Liège, Jacques Yerna poursuit ses études primaires à l'école communale du Château de Sclessin. Après l'Athénée royal Charles Rogier (Liège 1), il obtient son diplôme de licencié en sciences économiques à l'Université de Liège en 1947.
Délégué syndical, le père de Jacques Yerna quitte l'entreprise pour occuper le poste de permanent régional du secteur Gazelco de la CGSP. C'est l'occasion pour le fils, toujours aux études, de donner des cours à l'école syndicale créée par André Renard, Président de la FGTB de Liège-Huy-Waremme. Le renardisme, fondé sur les principes de l'action directe, de l'indépendance syndicale et du syndicat unique, marquera fortement son action par la suite.
D'autres rencontres influenceront l'action militante de Jacques Yerna. Du point de vue doctrinal, celles d'Ernest Mandel (journaliste au Peuple et dirigeant de la quatrième Internationale) et de Marcel Liebman (professeur à la Faculté de Sciences sociales, politiques et économiques de l'Université de Bruxelles). Du point de vue de l'engagement dans la vie militante "de terrain", celle de Théo Dejace, parlementaire et dirigeant de la section liégeoise du Parti communiste.
En 1947, Jacques Yerna entre au Ministère du Travail où vient d'être créé un service de statistiques dans le cadre de la Direction générale des Etudes. Il y milite comme délégué syndical mais quitte le département dès la fin de 1948. Il entre comme acheteur à la "Maison de Gros" du Grand Bazar. Après sept mois, il est invité par la direction de l'entreprise à mettre une sourdine aux activités militantes qui l'amènent, comme responsable des Jeunesses syndicales de la Régionale liégeoise de la FGTB, à participer à des meetings publics contre l'allongement de la durée du service militaire. Il refuse. Il entre alors à la FGTB nationale où, après avoir subi un examen dans les deux langues, il dirige le service des Conseils d'entreprise qu'André Renard (secrétaire national), a décidé de créer dans le prolongement de la loi du 20 septembre 1948 portant sur organisation de l'économie.
En tant que collaborateur d'André Renard, Jacques Yerna assure aussi le secrétariat d'une commission d'études formée de collaborateurs extérieurs des professeurs de l'ULB, des hauts fonctionnaires du ministère et des parastataux, des dirigeants d'institutions bancaires et sociales,
des docteurs en droit, des économistes, des hommes politiques. Cette commission est chargée par un congrès statutaire de la FGTB, en novembre 1953, "d'entreprendre la mise au point de quelques principes directeurs de politique économique". Elle est à la base de l'adoption, en 1954, d'un premier rapport "Situation économique et perspectives d'avenir" et, en 1956, d'un rapport complémentaire "Holdings et démocratie économique" d'où sont nées les réformes de structure de la FGTB conçues dans la ligne du Plan du Travail (adopté par le POB en 1933).
C'est aussi au sein d'un groupe de membres de cette commission d'études que s'amorce une réflexion sur la doctrine socialiste, qui donnera lieu à la publication, sous la signature d'André Renard, de deux brochures : Vers le socialisme par l'action en 1958 et Ensemble, en pensée, en action en 1959.
Jacques Yerna s'est affilié au PSB dès la fin des années quarante. Il milite activement au sein de TUSC de Liège. Soucieux de respecter l'indépendance syndicale, il ne sera cependant jamais candidat à un mandat politique électif. Partisan du droit de tendance au sein du PSB, il participe à cette fin, en 1956, au lancement de l'hebdomadaire La Gauche sous la direction d'Ernest Mandel et avec le parrainage de Camille Huysmans et d'André Renard. Il en sera l'éditeur responsable jusqu'en 1965.
En 1959, c'est la rupture avec André Renard qui s'oppose à l'impression d'un numéro de La Gauche où, faisant écho aux discours publics tenus par André Renard et André Genot, l'éditorialiste de La Gauche avait appelé à une grève générale de solidarité avec les mineurs du
Borinage. André Renard, qui statutairement présidait le mouvement liégeois des Jeunesses syndicales, écarte Jacques Yerna de la vice-présidence. Ce dernier quitte la FGTB nationale. Il
devient le secrétaire national du secteur Gazelco de la CGSP et participe activement aux grèves de décembre 1960 - janvier 1961.
Lorsque André Renard crée, au lendemain des grèves, le Mouvement Populaire Wallon, il refuse d'y admettre Jacques Yerna.
A la fin de 1961, au moment où se tient le congrès constitutif du MPW, Jacques Yerna y sera cependant admis. En juillet 1962, il sera même invité par André Renard à venir militer dans la
région liégeoise. Ce dernier meurt quelques jours après cet entretien. C'est à l'occasion du remaniement que ce décès entraîne à la direction de la Régionale FGTB de Liège-Huy-Waremme que Jacques Yerna en devient le Secrétaire fin 1962. Il y restera jusqu'à son départ à la retraite en novembre 1988.
Jacques Yerna participe désormais, en cette qualité de Secrétaire syndical, à l'équipe qui dirige
la Régionale liégeoise du MPW. Il devient d'ailleurs Président fédéral du MPW en 1968, succédant à André Genot qui réintègre le secrétariat national de la FGTB au terme de longues négociations ayant conduit à la pacification d'une organisation sortie profondément divisée des
grèves en 1960. Jacques Yerna multiplie les contacts avec les mouvements flamands afin d'expliquer les raisons profondes – essentiellement sur les plans économique et social – de l'engagement du syndicalisme FGTB dans l'action wallonne.
L'année 1964 sera marquée par de nombreux incidents entre le PSB, le MPW et La Gauche. Pour y mettre fin, le PSB proclame, en décembre 1964, les mesures d'incompatibilité entre la qualité de membre du PSB et celle de dirigeant du MPW ou de collaborateur à La Gauche et à
Links. Plusieurs membres du MPW, parmi lesquels Jacques Yerna, décident de poursuivre leur action. L'équipe de La Gauche se divise, certains préférant rester au sein du PSB où un accord est négocié sur la reconnaissance du droit de tendance.
Jacques Yerna, qui a finalement décidé avec certains responsables du MPW de quitter le PSB, participe avec les militants de La Gauche aux discussions qui conduisent, dans une première phase, à la constitution, à Liège, du Parti Wallon des Travailleurs, mais refuse d'être candidat à
quelque mandat que ce soit. Resté fidèle à sa position de départ, le MPW renonce à s'engager dans l'action politique même si certains de ses responsables font finalement partie du Rassemblement Wallon, à la fin des années soixante.
Les dirigeants syndicaux du MPW, parmi lesquels Jacques Yerna, jouent un rôle important dans la préparation des congrès des socialistes wallons de 1967, en mars à Tournai et en novembre à Verviers. C'est au lendemain de ces deux congrès que Jacques Yerna est admis à reprendre sa place au sein de la fédération liégeoise du PSB.
Devenu Président fédéral du MPW en 1968, Jacques Yerna participe à l'équipe de rédaction de
l'hebdomadaire Combat dont il rédige la plupart des éditoriaux. C'est aussi dans la ligne du rassemblement des progressistes recherché par le MPW qu'il accepte, à la suite d'une rencontre
avec François Persoons, de constituer le "groupe BY" (Bastin-Yerna). Rassemblant des militants et techniciens wallons d'origines chrétienne et socialiste, ce groupe décide d'engager un dialogue sur le fond et publie deux livres : Quelle Wallonie ? Quel socialisme ? et Priorité 100.000 emplois, ainsi qu'une dizaine de brochures.
Septique quant aux chances de succès du Rassemblement des progressistes de Léo Collard (1969), il accepte toutefois de collaborer à la fondation de Rénovation pour l’Union des Progressistes (1970), une asbl qui rassemble des progressistes Wallons et Bruxellois.
En 1978, Jacques Yerna publie avec Ernest Glinne un manifeste dans lequel il affirme son orientation plus à gauche ainsi que sa volonté de rassembler l’ensemble des progressistes de Wallonie et lance le journal Tribunes socialistes. En 1986, il accepte de cautionner la naissance du mouvement Wallonie Région d’Europe.
Parmi les activités auxquelles Jacques Yerna s'est consacré durant sa carrière professionnelle, il convient d'insister sur celle d'enseignant. Jacques Yerna, qui a toujours aimé enseigner a, en
effet, donné cours de géographie économique, puis d'économie politique à l'Institut d'Etudes Sociales (aujourd'hui Haute Ecole de la Province de Liège) pendant près de quarante ans (1950-1988).
Après son départ à la retraite en 1988, Jacques Yerna ne reste pas pour autant inactif et reste évidemment une référence de la gauche dans les débats. Il préside le Rassemblement liégeois pour la Paix (1988-2002) et soutient la création de la Coordination antifasciste de Belgique (1996).
Jacques Yerna décède à Liège le 11 août 2003 et est fait officier du Mérite wallon, à titre posthume, en 2012.
Jacques Yerna n'a jamais été membre ni du PC, ni de la quatrième Internationale trotskyste.
Très attaché au droit de tendance au sein du PSB, Jacques YERNA a tenté, avec Ernest Glinne, de reconstituer une nouvelle tendance autour du périodique Tribunes socialistes à la fin des années septante.
André Renard avait décidé lors de la création du MPW que celui-ci devait rester un groupe de pression et qu'il ne pourrait dès lors se transformer ni en un parti ni en un syndicat.